Высшее образование играет важнейшую роль в жизни человека и общества. Оно способствует социальному, культурному и экономическому развитию, становлению активной гражданской позиции, а также укреплению нравственных ценностей. На европейском уровне образование в целом и высшее образование в частности не являются предметом «общеевропейской политики». Содержание и структура образования определяются на национальном уровне.

Тем не менее, согласно статье 149 Амстердамского соглашения, Европейская Сообщество «должно содействовать развитию качественного образования за счет укрепления сотрудничества между государствами-членами», а также посредством широкого спектра таких мер, как поощрение мобильности граждан, разработка совместных учебных программ, создание телекоммуникационных сетей, обмен информацией и преподавание языков Европейского Союза. В соглашении также предусмотрены обязательства по содействию развитию системы непрерывного образования для всех граждан Евросоюза. Таким образом, Европейское Cообщество призвано играть вспомогательную роль, обеспечивая привнесение европейского измерения в образование, способствуя развитию качественного образования и созданию системы непрерывного образования. На всех последних европейских саммитах (начиная с лиссабонского в 2000 году) подчеркивалась важность образования в процессе создания европейского общества знаний.

Что касается высшего образования, то основным инструментом для практической реализации этой стратегии призвана стать ведущая европейская программа по финансированию образования и профессиональной подготовки «Образование в течение всей жизни». Впервые единая программа предоставляет возможность получать образование с младенческих лет до пожилого возраста. Программа «Образование в течение всей жизни» разработана на период 2007–2013 гг. и является продолжением программ Socrates и Leonardo da Vinci. Дополнительная информация о программах по высшему образованию в Европейском Союзе может быть получена на интернет-сайте ec.europa.eu